Climas frios coincidiram com surtos pandêmicos no coração da Roma Antiga

Uma nova reconstrução climática de alta resolução a partir de sedimentos marinhos no sul de Itália, abrangendo 200 a.C. a 600 d.C., mostra que os surtos pandémicos na Roma antiga coincidiram com um clima cada vez mais instável e períodos de frio – oferecendo uma imagem mais vibrante de como a variabilidade climática se cruzou com os períodos de prosperidade e dificuldades no coração do Império Romano.
Embora os registos climáticos antigos indiquem que o Império Romano sofreu uma variabilidade climática substancial durante o seu reinado de séculos, a falta de evidências locais tornou difícil compreender como estas mudanças podem ter parecido no terreno. As descobertas, publicadas na edição de 26 de janeiro da revista Science Advances, sugerem que o poderoso império pode ter sido mais vulnerável a climas mais adversos do que se acreditava anteriormente.
“O núcleo marinho [de sedimentos] ajuda a esclarecer que deve ter havido um estresse climático considerável – severo e bastante prolongado”, disse Kyle Harper, GT e Libby Blankenship Chair in the History of Liberty, professor de clássicos e letras na Universidade de Oklahoma e coautor do estudo.

RECONSTRUINDO O CLIMA DA ROMA ANTIGA

Os pesquisadores analisaram sedimentos do Golfo de Taranto, localizado no “calcanhar” da península italiana. Os sedimentos acumulam-se rápida e continuamente, originários da descarga dos rios transportados para sul através das correntes costeiras do Mar Adriático. Esses sedimentos contêm cistos fossilizados de dinoflagelados – plâncton que prospera nas águas superficiais, variando na composição de espécies dependendo das condições ambientais relacionadas às temperaturas locais e à precipitação. Esses arquivos fósseis detalhados são excepcionalmente raros em todo o mundo, mas o Golfo de Taranto atendeu a todos os pré-requisitos.
“No local central, cerca de um centímetro de sedimento é depositado em apenas cerca de dez anos, o que é extremamente rápido em comparação com outras regiões marinhas”, disse Karin Zonneveld, professora de micropaleontologia no Centro de Ciências Ambientais Marinhas (MARUM) da Universidade. de Bremen e autor principal. “Poderíamos cortar o núcleo do sedimento em fatias tão pequenas que cada fatia representava cerca de três anos de deposição.” Esta resolução de aproximadamente três anos permitiu que Zonneveld e colegas traçassem o clima através de eventos históricos com maior clareza.
“O Golfo de Taranto também é único porque fica perto da área onde os vulcões italianos locais entram em erupção regularmente e trazem grandes quantidades de cinzas para a atmosfera”, acrescentou Zonneveld, observando a famosa erupção do Monte Vesúvio em 79 dC que destruiu Pompeia. Após estas erupções, as cinzas vulcânicas eventualmente depositam-se no fundo do mar, preservadas como pequenos fragmentos de vidro nos sedimentos que podem ser extraídos e usados para identificar datas precisas no registo.
Essas datas incluem erupções vulcânicas que ocorreram em 536 dC e 540 dC, por exemplo, que emitiram aerossóis que bloquearam o sol, levando a um resfriamento extremo e ao início da Pequena Idade do Gelo da Antiguidade Tardia. O novo registro mostrou que nas décadas seguintes, Roma viu as temperaturas médias caírem para até 3°C mais frias do que as temperaturas mais quentes durante o Ótimo Climático Romano – um período de calor e umidade incomuns de cerca de 200 aC a 100 dC que coincidiu com prosperidade e desenvolvimento nos primeiros dias do império.
“Nosso registro fornece uma confirmação local impressionante da rapidez e gravidade da Pequena Idade do Gelo da Antiguidade Tardia”, disse Harper, observando que a maioria das evidências do início da Pequena Idade do Gelo da Antiguidade Tardia estão disponíveis apenas em regiões alpinas de alta altitude, onde o efeito de resfriamento As emissões vulcânicas foram fortes e imediatas, mas a área estava ausente de civilização.

CLIMA, PANDEMIAS E DECLÍNIO DE ROMA

O início abrupto da Pequena Idade do Gelo da Antiguidade Tardia, por volta de 540 dC, coincidiu com a Peste de Justiniano – a primeira onda da primeira pandemia de peste bubônica documentada, causada pela bactéria Yersinia pestis . O novo registro também documentou o aumento da instabilidade climática começando depois de cerca de 130 dC, e períodos frios e secos correspondendo a duas pragas menos conhecidas: a Peste Antonina (~165-180 dC) e a Peste de Cipriano (~251-266 dC).
“São Sebastião Intercedendo pelos Atingidos pela Peste”, de Josse Lieferinxe, retratando a Peste de Pavia, no século VII, na Itália. Embora as descobertas sugiram que o clima pode ter influenciado o aumento da vulnerabilidade da população às doenças, as causas destes surtos permanecem obscuras, disse Harper, em grande parte devido a registos escritos incompletos.
“Temos que reunir todas as evidências que pudermos – textos e documentos escritos, padrões arqueológicos e, cada vez mais, restos biomoleculares”, explicou Harper. “A recuperação do DNA de patógenos antigos está nos ajudando a compreender tudo, desde a história evolutiva do próprio germe até seus padrões de movimento ao longo do tempo, até o alcance da própria pandemia”.
Harper passou anos investigando como o clima e os surtos pandêmicos influenciaram a trajetória da Roma antiga. “É incrível o quanto aprendemos nos últimos anos, e o nosso registo é outra peça do puzzle”, disse Harper, descrevendo como os novos resultados “reforçaram certas interpretações e desafiaram outras” apresentadas no seu livro de 2017 sobre o mesmo assunto, O Destino de Roma: Clima, Doença e o Fim de um Império .
“Há alguns anos, hesitei em enfatizar o papel do stress climático no período anterior à Peste Antonina”, refletiu Harper. “Mas agora há argumentos mais fortes para ver as alterações climáticas como um ingrediente importante que conduz à pandemia.”

INTERAÇÕES HOMEM-CLIMA PASSADAS E FUTURAS

Embora as sociedades modernas possam estar hoje mais preparadas tecnologicamente para lidar com climas variáveis, investigar como os humanos responderam às alterações climáticas passadas poderia ajudar os cientistas a compreender os riscos envolvidos nas futuras alterações climáticas antropogénicas, dizem Zonneveld e Harper.
“Obviamente é importante sublinhar as diferenças entre a nossa sociedade e a deles”, explicou Harper. “Temos a ciência moderna e tudo o que a acompanha – teoria dos germes, biomedicina, antibióticos, vacinas, água potável e assim por diante.” Harper explicou. Mas o registo histórico pode ser valioso para sublinhar a ligação entre o clima e a saúde humana incorporada nos sistemas físicos e vivos do planeta, disse ele.
Zonneveld concordou. “Investigar a resiliência das sociedades antigas às alterações climáticas do passado… pode dar-nos uma melhor visão destas relações e dos desafios induzidos pelas alterações climáticas que enfrentamos hoje”, disse ela.